Une donnée est une description élémentaire, souvent codée, d'une chose, d'une transaction, d'un événement, etc.

Les données peuvent être conservées et classées sous différentes formes : papier, numérique, alphabétique, images, sons, etc.

On peut distinguer grosso modo les données selon :
    1. leur caractère structuré ou non :
         a. une base de données orientée objet est un ensemble de données structurées.
         b. les documents, images, sons, ne sont pas a priori structurés du point de vue du système d'information (ils ont leur structure propre).
    2. leur place dans la hiérarchie ; on peut trouver :
         a. des données élémentaires : bits, propriétés d'entités (objets ou relations),
         b. des métadonnées.

La structuration des données joue un rôle clé dans la sécurité informatique, notamment dans la gestion des certificats électroniques. Les principales données impliquées dans les certificats sont les critères communs et les tiers de confiance.

Support et stockage des données

Les données doivent être stockées sur un support qui garantisse le meilleur usage que l'on puisse en faire (consultation, archivage, ...).

La problématique du stockage des données informatiques est beaucoup plus complexe que le stockage des données sur support papier. Ainsi, ce que l'on appelle quelquefois de façon impropre la « dématérialisation » ne simplifie pas toujours la problématique de l'accessibilité aux informations. On peut être confronté à des problèmes de compatibilité de fichiers ou de bases de données.

Le développement des systèmes d'information contemporains nécessite l'emploi de grandes quantités de données.

Une attention toute particulière doit être accordée aux métadonnées, qui constituent l'ossature des systèmes d'information, et sur lesquelles repose la cohérence des couches applicative et cognitive (ingénierie des connaissances) du système d'information de l'organisation.

En sécurité des systèmes d'information, les métadonnées sont les données sur lesquelles on s'appuie pour la gestion de la preuve.

Protéger le patrimoine informationnel nécessite de faire l'inventaire des données constituant le capital immatériel de l'organisation. Il y a plusieurs dimensions :

    1.Une dimension microéconomique : on doit faire l'inventaire des données constituant les actifs matériels et immatériels des entreprises, des administrations, et des collectivités locales qui manipulent ces données.
    2.Une dimension macroéconomique : on doit définir et appliquer des normes et décrire des modèles économétriques,
    3.Une dimension mathématique : afin de traiter la grande quantité de données, on doit s'appuyer sur des méthodes statistiques, afin de croiser différents types de données, selon les critères définis.