Le document électronique est toute donnée informatique (autre qu'un programme informatique ou fichier système) qui doit être utilisée sous forme informatique, sans être imprimée (bien que l'impression soit habituellement possible). À l'inverse du document papier, le document électronique peut permettre de séparer l'aspect présentation (mise en forme, mise en page...) et l'aspect information (contenu, données...), offrant alors la possibilité d’une exploitation séparée.

À l'origine, toutes les données étaient sur support papier. Puis les premières phases d'informatisation (grands systèmes) ont conduit à des documents électroniques internes aux entreprises. Les données de sortie finales étaient toujours sur papier, et les échanges de documents entre clients et fournisseurs se faisaient sous cette forme.

Le développement de réseaux informatiques a eu pour conséquence que, dans la plupart des cas, il est devenu beaucoup plus pratique de distribuer des documents électroniques par un réseau que de les envoyer sous forme imprimée. Et les améliorations dans les technologies d'affichage signifient que dans la plupart des cas, il est possible de visualiser les documents à l'écran au lieu de les imprimer. L'économie se fait au niveau du papier et de l'espace nécessaire pour stocker les copies imprimées.

Cependant, l'utilisation massive de documents électroniques n'a pas supprimé l'utilisation des documents papier. Au contraire, les nouvelles technologies de la communication ont contribué à accroître son utilisation, l’informatique engendre ainsi un besoin croissant d’impression, et donc de papier.

D'autre part, l'utilisation de documents électroniques à la place des documents papier a créé le problème de multiples incompatibilités de formats de fichiers. Même les fichiers plein texte ne sont pas exempts de ce problème. Par exemple, sous MS-DOS, la plupart des programmes ne pouvaient pas travailler correctement avec le style UNIX de fichiers text (voir newline), et pour les utilisateurs ne parlant pas anglais, les différents codes pages ont toujours été sources de problèmes.

Il y a encore plus de problèmes liés aux formats de fichiers complexes de différents traitements de texte, tableurs et éditeurs graphiques. Pour contourner ce problème, beaucoup de sociétés de logiciel distribuent des visualiseurs libres pour leurs formats de fichiers propriétaires (par exemple Adobe Reader pour lire les fichiers PDF. L'autre solution est le développement de formats de fichiers standardisés non-propriétaire (comme HTML, SGML, and XML), et des documents électroniques pour des utilisations spécifiques ont des formats spécialisés ; les articles électroniques spécialisés en physique utilisent TeX ou PostScript.